Wissenschaft und Kunst sind enger miteinander verflochten als man zunächst anzunehmen geneigt ist. Immer wieder fließen die Erkenntnisse der Wissenschaft in ihre künstlerische Darstellung ein; umgekehrt prägt die Kunst unseren Blick auf wissenschaftliche Objekte. Diese Anordnung möchte demonstrieren, dass auch Pflanzenpräparate, sogenannte Herbarien, in einem solchen Beziehungsgeflecht zwischen Kunst und Wissenschaft stehen.

Strenggenommen handelt es sich bei diesem Präparat ‚bloß‘ um etwas Grünzeug auf Papier, knapp 200 Jahre alt; der Materialwert ist kaum höher als das, was am Straßenrand zu finden ist. Trotzdem wird dieses Objekt lichtgeschützt, möglichst trocken und kühl aufbewahrt, ist nur über den Kustos der botanischen Sammlung zugänglich – und wird ausgestellt. Wir messen ihm also sehr viel mehr Wert und Bedeutung bei.

Am Scan einer präparierten Adenocalymma flavum Mart. Ex DC, die neu inventarisiert wurde, ist besonders gut zu sehen, wie das Präparat für die Forschung immer wieder aktuell war und ist. Das zeigen die handschriftlichen und maschinell hergestellten Etiketten unterschiedlicher Epochen. Obwohl es mit seinem Alter auch ein historisch bedeutsames Objekt ist, scheut man nicht davor zurück, daran Veränderungen vorzunehmen, indem man es um sichtbare Informationen ergänzt oder es mit Papierstreifen auf dem Papierbogen fixiert. Der Scan macht deutlich, dass auch die Digitalisierung vor Herbarien nicht Halt macht. Das ausgestellte Herbarium – eine Adenocalymma marginatum – weist weniger solche Spuren auf: Seine Inventarisierung steht noch aus; es befindet sich noch in dem Zustand, in dem Göttinger Botaniker August Grisebach in den 1870er Jahren seinen Stempel auf das Papier setzte.

Dass wissenschaftliche Zeichnungen bis ins Kunsthandwerk vordringen, lässt sich unschwer an den Tassen erkennen, die mit Pflanzenillustrationen geschmückt sind. Deren Geschichte reicht bis ins erste Jahrhundert nach Christus zurück: Der Heilpflanzenkatalog De Materia Medica (1. Jhd. n. Chr.) des römischen Arztes Pedanios Dioscorides ist eines der ersten bebilderten wissenschaftlichen Werke, das Pflanzen systematisch beschreibt. Besonders für Mediziner ist naturkundliche Kunst von großer Bedeutung: Mitunter entscheidet eine richtig erkannte Pflanze über Leben und Tod. Zu den ältesten selbstständigen Pflanzendarstellungen, die noch erhalten sind, zählt Albrecht Dürers Das große Rasenstück (ca. 1503). Es dauert schließlich nahezu 150 Jahre, bis das „goldene Zeitalter der botanischen Kunst“ mit den Illustrationen Maria Sibylla Merians anbricht; es dauert bis ins 19. Jahrhundert an. Ihre Wirkung ist bis heute ungebrochen: Dekorative Pflanzendarstellungen, die etwa mit beigefügten lateinischen Bezeichnungen auf ihren wissenschaftlichen Ursprung verweisen, finden sich auf allen möglichen Gebrauchsgegenständen wie diesen Tassen wieder.

Bisweilen gelingt es wissenschaftlichen Präparaten, in die Welt der literarischen Metaphorik vorzudringen: Unter seinem Pseudonym Ignaz Wrobel rezensiert Kurt Tucholsky Heinrich Manns Der Untertan und verwendet das „Herbarium“ als Metapher: Damit hebt er hervor, dass es Mann darum geht, einen einzelnen Menschen – dessen Charakterzüge, moralischen Vorstellungen und Handlungen – zu beschreiben, der auf eine große Gruppe ähnlicher Menschen beispielhaft verweist. Nach dem gleichen Muster werden auch Pflanzen beschrieben. Wie der Untertan verweist die Adenocalymma marginatum (Cham.) DC als Exemplar auf eine ganze Reihe Pflanzen des gleichen Typs, auf die ihre Beschreibung ebenso zutrifft.

Gleichermaßen kann das botanische Sammeln selbst Gegenstand literarischen Schaffens werden. Daniel Kehlmann literarisiert Alexander von Humboldts Expedition nach Südamerika zwischen 1769 und 1859 in Die Vermessung der Welt. Ebenso unermüdlich wie die literarische Figur Humboldt forscht, sammelt und katalogisiert, hat es auch sein historisches Vorbild getan. Dessen Herbarsammlungen ziehen bis heute wissenschaftliches Interesse auf sich – die Untersuchung der von den Expeditionen nach Europa gelangten Ausbeute ist bis heute nicht abgeschlossen. So wurde ein 2007 vermeintlich neu entdeckter Baum bereits 206 Jahre zuvor von Humboldt als Beleg gesammelt.

Es zeigt sich: Die Beziehungen, die sich zwischen den wissenschaftlichen Präparaten, dekorativen Pflanzendarstellungen und literarischen Repräsentationen ergeben, sind wechselseitig. Wenn wir wissenschaftliche Illustrationen als dekorativen Schmuck und botanisches Sammeln als Abenteuer vermittelt bekommen, ändert sich unser Blick auf das getrocknete Grün auf vergilbtem Papier: Bei verschwimmender Grenze zwischen Wissenschaft und Kunst kann jenes nur an Wert hinzugewinnen.